ホワイトウォーター、金メダル、そしてグリーンキャッシュ - 株式会社ブライトフューチャーベンチャーズ

アシュビルから西へ約 160 マイル、ノースカロライナ州ウェッサーの狭い 2 車線道路の脇に、国内最大のアウトドアアドベンチャー用品店の 1 つであるナンタハラアウトドアセンターがあります。

50年前、それはトート＆タリーとして知られる、ナンタハラ川のほとりにぽつんと佇む建物でした。かつて川の端に突き出た平屋建てのモーテルとガソリンスタンドだった場所は、現在は 2 階建てのアウトドアのメッカとなり、あらゆる種類の急流カヤックやパドル、ハイキングやマウンテンバイクのギアが保管されています。

ここは、本格的な冒険を体験したい人にとっての目印であり、この地域のアウトドアレクリエーションと観光産業の中心でもあります。州全体の屋外レクリエーションは年間 280 億ドルの消費支出を生み出しており、これはノースカロライナ州の GDP の約 2% に相当します。ある推計では、州南西部だけでの収入は16億ドルだという。

アトランタのホーレスホールデンは 1972 年にトート & タリーを購入し、友人のペイソンケネディに後にナンタハラアウトドアセンターとなる施設の運営を依頼しました。ケネディはジョージア工科大学の図書館司書の仕事を辞め、妻のアウレリアと子供たちをヴェッサーに連れて行きました。（ケネディは、近くのチャトゥーガ川で撮影された『デリバランス』でパドリングのスタントダブルとして働き、東部急流レクリエーションのささやかな始まりにおいてもう一つ大きな役割を果たした。）

数年後、スウェイン郡の地元の少年たち、ヴァーノン・“ロック”・レッドフォードとキース・“オックス”・マドックスも、ガイド付き急流旅行の可能性に目をつけた。マドックスは、駐車するのに十分なスペースと水際の簡単な出口を備えた、川沿いの一等地を引き継ぎました。彼と妻はルビー鉱山と小さなキャンプ場を所有しており、マドックスは経済的不足を埋めるために州道路測量士として働いていました。レッドフォードは、道路と鉄道のトンネルを掘削する仕事の合間にいた。

二人の友人は、極寒の海でカワマスやニジマスを釣る人々がどんどん流れていくのを眺め、一人当たり10ドルのゴムボートに6人か8人が乗れば、夏にはその数が増えるのではないかというアイデアが芽生えた。

レッドフォードとマドックスはいかだ小屋と浴場を建設するために現金を貯め、建設後に残ったお金でエイボン製のいかだ、パドル、安いライフジャケットを購入しました。しかし、川下でその部隊と競争するにはあと数隻のいかだしか必要とせず、地域の銀行は地元の新興企業への融資に熱心ではなかった。

現在76歳のレッドフォードさんは、「ノースカロライナ州クライドの銀行に行き、お金を貸してくれないかと尋ねましたが、リスクが高すぎると言われました」と、現在76歳のレッドフォードさんはザ・アセンブリーのインタビューで振り返った。しかし、彼らには町の銀行にいる仲間がいました。「私たちは1万ドルを借りたいと思っていましたが、当時としてはかなりの額でした。彼はこう言いました。『みんな、何に使うの？』ゴムボートと救命胴衣を買うつもりです。」

ビジョンを持った地元の少年たちだけでも 2 番目の銀行家には十分でした。そして、資金を手にしたレッドフォードとマドックスは、ナンタハララフツを次善の策に成長させることに着手しました。

1970 年代に人里離れた山奥で季節限定ビジネスを立ち上げるには、ある程度の創造力と独創的な考え方が必要でした。当時は口コミとイエローページの広告で十分だった「インターネット以前」の時代でした。しかし、彼らには立地という大きな利点が 1 つありました。米国高速道路 74 号線と 19 号線は、正面玄関からわずか 9 フィートの距離にありました。

彼らは紹介にも依存していました。信頼できる情報源の 1 つは、餌店を経営する友人で、そこでワームを販売し、観光客に釣り竿をレンタルしていました。「ある日、街で彼に出会って、その人たちを何人か送ってくれるように頼んだんです」とレッドフォードさんは語った。「彼は同意し、私は種も茎も入っていない高品質の10セント硬貨の袋で彼に支払いました。

「それはおそらく当時私が使った最高の金額の一部だった。なぜなら彼は夏の間毎週末10人から20人を派遣していたからだ」とレッドフォード氏は語った。「道路わきの木に『急流ラフティング100ヤード』を釘付けにするのに1日費やすのは本当に楽しかったです。」

彼らは確かに良い場所にありました。ナンタハラはチェロキー族の言葉で「真昼の太陽が当たる土地」を意味し、正午の数時間以外は直射日光を遮る峡谷の両側の高い尾根にちなんで名付けられました。

1800年代、この地域の先住民たちは何ヶ月もの間、涙の道として知られる全米何百万人もの人々を避難させた強制移住を、峡谷の両側に広がるシャクナゲの茂みに逃げ込むことで回避した。最近では、険しく容赦のない地形のため、連邦当局はアトランタ・オリンピック・パーク爆破犯エリック・ルドルフを5年間も発見できなかった。（彼は最終的に、ノースカロライナ州マーフィーで真夜中にゴミ箱から食べ物を盗んだとして捕まった。）

ナンタハラ湖からの制御された放流は、急流の季節に川とその急流を補います。水は水圧鉄管を通って標高 1,000 フィート降下し、その後ワヤロードのふもとにあるデュークエナジー発電所で川に放流されます。

ナンタハラ下流は、パットンズランやリトルヴェッサー滝などのクラス II および III の急流で構成されています。クラス IV および V の急流であるナンタハラカスケードは、上級カヤッカーやカヌー乗り向けのデュークエナジーの特別リリース中に、川の小さなセクションで見ることができます。これらの特別放流は、暖かい季節に毎月 2 ～ 3 回、一度に数時間行われます。

人々はレッドフォードとマドックスの小屋に、最初は土曜日と日曜日に来始め、次に夏の間は一週間中来ました。初期の段階では、潜在的な顧客を断られることはありませんでした。彼らの妻、カレン・レッドフォードさんとペギー・マドックスさんは、9時から5時までの仕事をしながら、できる限り手伝いました。カレンさんは小屋に座っていかだを見守り、ペギーさんは小屋で電話対応をしていました。

しかし、高品質のラフティング用具は高価でした。木製のパドルでは顧客の手に水ぶくれができ、かさばるオレンジ色のライフジャケットは機能的ではありましたが、パドリングには適していませんでした。

レッドフォードにはアイデアがあった。川沿いの他の船具業者は、より高い船首と船尾のデザイン、つまり「キック」を備えた狭い川向けに作られた新しいキャンプウェイいかだのデザインや、自動ベイリングいかだのモデルをテストしていました。レッドフォードはキャンプウェイの営業担当者に電話し、クレジットでシーズンのテスト用に3、4隻のボートを与えてくれれば、レーバーデーまでに返済すると説得した。出来た。

彼は、モヒカン刈りのパドルと高品質の救命胴衣ベンダーを使って同じテクニックを試しました。彼らはなんとか機器をアップグレードし、シーズンの終わりにわずかなお金に余裕を持って3つすべてを返済することができました。

左: 1970 年代のラフティングアドベンチャー。右: ガイド付き旅行の前に安全指導を行うレッドフォード。

しかし、その時点では、ボートにたくさんの観光客を乗せたガイド付きいかだツアーは、まだほとんど損益分岐点のビジネスでした。初期の頃、レッドフォードとマドックスは機器をいかだ小屋に保管し、高速道路のトンネルを爆破したり、道路を測量したりする冬の作業に出発しました。

しかし、年々、冷たい水の中を8マイル漕ぎ、最後の滝ではずぶ濡れになり、骨までずぶ濡れになり、銭湯でぬるま湯のシャワーを浴びて着替えるまで震えが止まらないという体験を求めて訪れる人が増えた。乾いた服。

レッドフォードとマドックスのナンタハララフトが具体化し始めたとき、ナンタハラアウトドアセンターはより高い志を抱いていました。ナンタハラ川の基本的ないかだやパドルから始まったものは、他の地域の急流河川にも広がり、カヌーやカヤックの競技イベントも開催されました。

1972 年には、サウスイースタンカヌーとカヤックのレースが開催され、300 人以上の競技参加者が川に集まりました。ボーナスとして、米国オリンピックスラローム委員会は、このレースをその年の米国オリンピックチームトライアルの予選イベントとすることに同意しました。

ケネディ氏を含むNOCスタッフのほとんどが参加した。ナンタハラの漕ぎ手、ジョン・バートンとアンガス・モリソンの2名が、新しくデビューしたスラロームカヌーでドイツのミュンヘンで開催される夏季大会への出場権を獲得した。ナンタハラで練習するオリンピック候補者たちは、それ以来、オリンピックのすべての急流パドリング競技会に出場しています。

ミュンヘン開催以前、オリンピックのカヌーおよびカヤック競技は、1 名 (C1 または K1)、2 名 (C2/K2)、または 4 名 (C4/K4) によるカヌーまたはカヤックの直線「スプリント」レースのみでした。カヌーの場合、ボートは漕ぎ手ごとにシングルブレードで駆動されます。カヤックの場合、ボートは 2 枚のブレードのパドルを備えた 1 ～ 4 人のパドラーによって駆動されます。スラロームでは、競技者は 25 もの上流および下流のゲートを制限時間内に通過します。

この川は競争力のあるレーサーにとってますます大きな魅力となり、1989 年には急流イベントのレーサーをサポートするためにナンタハラレーシングクラブが設立されました。クラブメンバーのジョー・ジャコビとスコット・ストラスバーグは、1992 年のバルセロナ夏季オリンピックのスラローム C2 カヌーで金メダルを獲得しました。

数多くのアウトドア中心の団体からの助成金や寄付によって、ナンタハラレーシングは通年トレーニング施設を建設し、オリンピックの急流競技者を擁することで評判を得ることができました。それは東京で行われた最近の試合にも続き、ブライソンシティ出身の17歳、エビー・ライブファースが最年少の急流漕ぎ手として歴史に名を残した。

注目に値するのはナンタハラのレーサーだけではありません。彼らが生み出したビジネスもまた同様であり、現在では 75 を超える服装店、小売店、製造業者、パートナーを擁し、米国東部のアウトドアレクリエーション産業の最大の集積地となっています。同州はまた、利害関係者のネットワークを構築し、業界を活性化するために、2017年に東海岸で最初に官民パートナーシップであるノースカロライナアウトドアレクリエーション産業局を設立した州の1つとなった。

これらの関係者は、ノースカロライナの山々にアウトドア中心のビジネスをもたらし続けています。その中には、アッシュビルを拠点とする、ノースカロライナ州西部を故郷とする人々や企業のストーリーを伝えるアウトドアブランドアンバサダーである Made by Mountains も含まれます。 Outdoor Gear Builders は、地域の業界固有の問題に協力するアウトドア中心企業のネットワーキンググループとして機能します。

しかし、どれもお金がなければ不可能です。レッドフォード氏とマドックス氏が 70 年代に季節限定の小規模なラフティング会社を設立したときに遭遇したように、銀行家たちはパドルやゴムボートを購入するために現金を渡すために列に並んでいませんでした。

50 年後、この地域の中小企業の新興企業にとって頼れる存在である Mountain BizWorks によって状況は変わりました。この非営利のコミュニティ開発金融機関は、信用とビジネスコーチングへのアクセスを提供し、スタートアップ企業がビジネスの成長と繁栄を支援するために必要な資本とリソースを見つけるのを支援します。

Mountain BizWorks は、事業の拡大、機器の購入またはアップグレード、または在庫の拡大のために追加の現金を獲得したいと考えている起業家に融資します。 Mountain BizWorks は、アパレルメーカーからコンブチャメーカー、ファーム・トゥ・テーブルのレストランに至るまで、ノースカロライナ州西部の企業が 2022 年に 1,100 万ドルの融資を確保できるよう支援しました。

9月までに支払うという約束で融資枠を組んでいかだやパドルをねだるのとは程遠い。

ブライソンシティの西側、自分が育った同じ土地にある大歓声のはるか上にある自宅のベランダから、レッドフォードは自分がどれだけ変わったかを振り返る。

現在、訪問者は非常に多く、ナンタハラ国立森林公園とピスガ国立森林公園には 2021 年に 510 万人の訪問者が記録され、グレートスモーキー山脈国立公園には推定 1,400 万人が訪れました。

「7月にはすぐにでもここから出発したい。食料品店やレストランは町の人たちですべてが混雑している。ガソリンスタンドでさえ行列ができている」と彼は語った。「50年前に今もこうだと言ったら、私は信じなかったでしょう。」

レッドフォードさんは現在、地域のシュライナーズ支部とビッグ・ブラザーズ・ビッグ・シスターズのボランティア活動に時間を費やしている。今年90歳を迎えたケネディ氏は、健康状態が許す限り、今もNOC大使として多忙を極めている。ナンタハラアウトドアセンターの成功に貢献した妻のオーレリアさんは、ホレスホールデンさんと同様に 2019 年に亡くなりました。

レッドフォードは、彼らの突飛なアイデアがどうなったかに驚いています。

「私たちは人々をゴムボートで川に流していただけだった」と彼は語った。「私たちがずっと知っていたことを人々が体験できるのは良いことです。」

ジェニファー・ホーキンスは北フロリダに住むフリーライターです。ジェニファーは夏の間、祖父母やいとこたちとともにノースカロライナ州の山中で、野生の山間の川や小川で漕いだり、釣りをしたりして過ごしました。彼女は頻繁に訪れますが、いかだや急流よりもクラフトビールとシャルキュトリの盛り合わせを好みます。

(シャッターストック)